1701 Début de la Guerre de
la succession d’Espagne (1701-1713). Quand le roi d’Espagne
(qui possède aussi Milan, Naples, une partie des Pays-Bas
et des colonies du Nouveau Monde) meurt sans enfant, les héritiers
les plus direct se trouvent être le fils de Louis XIV
ou bien le second fils de l’empereur d’Autriche. C’est le
petit fils de Louis XIV, Philippe d’Anjou, qui devient Philippe
V d’Espagne, mais la France se trouve aux prises avec l’Autriche
et l’Angleterre qui craignent une « surpuissance »
française. La Traité d’Utrecht (1713-1715) mettra
fin à la guerre: Philippe reste roi d’Espagne et garde
ses colonies, mais doit renoncer ses droits à la succession
de France. La guerre empire une situation financière
désastrueuse en France (mauvaise récoltes et
famine en 1709).
1715 Mort de Louis
XIV. La monarchie, en apparence si solide, n’est pas loin
de la crise dynastique. Le fils du roi, le Grand Dauphin étant
mort de maladie en 1711, ainsi que son fils et premier petit-fils
en 1712. L’héritier direct du Roi-Soleil est donc le
dernier fils du duc de Bourgogne, l’arrière petit fils
du roi né en 1710, le futur Louis XV. Le neveu de Louis
XIV, Philippe d’Orléans, assurera la régence
pendant sa minorité.
1715-1723 Régence
de Philippe d’Orléans. A l’atmosphère solonnelle
et dévote qui entourait le vieux roi succède
vite une ambiance nouvelle où la gaieté et les
audaces abondent. La haute société accueil avec
ferveur le nouveau style « rocaille » et multiplie
les bals, les fêtes. La situation financière
du royaume reste cependant désastrueuse. Le Régent
soutient l’expérience audacieuse d’un Ecossais, John
Law. Selon le « système » de Law, l’augmentation
de la masse monétaire produira une hausse d’activité
commerciale et l’extinction progressive de la dette publique.
Law introduit du papier-monnaie (1716) et crée une
banque privée qui deviendra Banque Royale (1718), dont
le principal investissement est la Compagnie du Missippi.
Les actions montent en flèche—et tombent aussitôt.
Des fortunes sont créées, mais beaucoup d’autres
sont détruites. Ruiné, Law fuit à Bruxelles
(1720), et le Régent perd beaucoup de sa crédibilité.
Il meurt brusquement en décembre 1723.
1723-1774 Règne
personnel de Louis XV. C’est un homme très privé
qui supporte mal l’étiquette de la Cour. Il aime le
café, les discussions entre intimes, les oiseaux et
un gros chat angora. Sa femme, la reine Marie Leszcynska,
lui donne 10 enfants auxquels il est dévoué,
mais sa grande confidente restera sa maîtresse, Madame
de Pompadour, grande patronne des arts et protectrice de l’Encyclopédie.
Son règne se caractérise par des problèmes
fiscaux et politiques et par des tentatives de réforme
sporadique. En politique étrangère, la rivalité
avec l’Angleterre menera à la Guerre de Sept Ans. A
l’intérieur de la France, l’opinion publique subit
l’influence des critiques des philosophes contre un pouvoir
« arbitraire. » En somme, pourtant, la France
connaîtra une hausse du niveau de vie (essor de l’alphabétisation,
disparition des famines). La langue, l’art, et le goût
français sont l’objet de l’admiration de toute l’Europe.
1734 Voltaire, Lettres
philosophiques. Voltaire prône les avantages de
la vie politique et culturelle anglaise (monarchie constitutionelle,
tolérance religieuse, noblesse commerçante).
1751 Publication
du premier tome de L’Encyclopédie de Diderot
et d’Alembert.
1755 Tremblement
de terre à Lisbonne. Le désastre provoquera
un débat dans toute l’Europe sur la providence divine
et inspirera en partie le conte Candide de Voltaire
(1759).
Rousseau, Discours
sur les origines de l’inégalité.
1756-1763 La France
doit céder à l’Angleterre presque toutes ses
colonies : le Sénégal, le Canada, la rive gauche
du Mississippi. La France conserve les Antilles et ses ports
en Inde.
1757 Tentative d’assassinat
de Louis XV par Damiens. Le supplice publique de Damiens par
écartèlement deviendra un symbole du pouvoir
brutal de la monarchie absolue.
1758 Condamnation
de l’Encyclopédie pour irreligion. Le mouvement
« anti-philosophique » atteint some maximum. Avec
l’appui de Madame de Pompadour et quelques ministres éclairés,
Diderot réussira à publier les derniers tomes
sous « privilège tacite » ou permission
non-officielle. (La publication s’achèvera en 1772.)
1761 Rousseau, La
Nouvelle Héloise. Roman de sentiment, étude
psychologique, et vision sociale, ce sera le best-seller de
l’époque.
1762 Rousseau, Emile
ou l’éducation ; Du contrat social.
1774-1792 Règne
de Louis XVI. Le fils de Louis XV hérite d’un royaume
politiquement affaibli. Il renvoi les ministres réformateurs
mis en place par son père ; ses propres tentatives
de réforme échoueront devant une opposition
hétéroclite. Deux tendances antagonistes se
dessinent, entre lesquelles le roi hésitera sans cesse
: d’un côté les philosophes et nobles libéraux,
qui recommandent l’égalité de tous devant l’impôt,
le libéralisme économique, et les réformes
juridiques et éducatives au nom du progrès.
A l’opposé, les milieux privilégiés,
le haut clergé, la noblesse d’épée et
les hauts magistrats ou noblesse de robe, qui sont hostiles
aux réformes fiscales et qui mènent une sorte
de « réaction nobiliaire » durant tout
le règne.
1776-1781 Guerre
d’indépendance américaine. Paradoxalement, le
redressement militaire et diplomatique de la France survient
au moment où la monarche semble s’enliser dans des
difficultés intérieures graves. Ce relèvement
diplomatique accélère la crise intérieure
dans la mesure où les fortes dépenses entraînées
par la guerre viennent s’ajourter à la dette. D’Amérique,
enfin, souffle un vent libéral : de grands textes constitutionnels
où il est question de liberté, de droits, de
souverainté du peuple, de la limitation et de la séparation
des pouvoirs… circulent dans les milieux éclairés.
1785-1786
L'affaire du collier de la reine. Quoique parfaitement
innocente, la reine Marie-Antoinette est impliquée
dans ce scandale; elle devient l'objet d'attaques virulentes
dans les pamphlets qui circulent à Paris. D'une
grande beauté, la reine est gracieuse, mais frivole,
irréfléchie et dépensière--et
de plus en plus impopulaire.
1788 Crise financière.
Convocation des Etats-généraux. Lire «
Les
Prémices de la Révolution » (BNF).
1789 La
Révolution. (BNF)
- 17 juin : le Tiers Etat se proclame Assemblée
nationale
- 20 juin : Serment du Jeu de Paume
- 14 juillet : la prise de la Bastille
- 4 août : l’abolition des privilèges
- 26 août : Déclaration des droits de l’homme
